Hier bietet es sich an eines der Killer-Feature von TeX zu verwenden: Die Italic-Correction `\/` (Kursiv-Korrektur). Diese fügt genau den Platz ein, der durch die Schräge des Kursiven verloren geht.
\documentclass{article}
\usepackage{amsmath}
\begin{document}
\begin{gather*}
VAV^s \\
\textit{VAV}^s \\
\textit{VAV\/}^s
\end{gather*}
\end{document}
> ![alt text][1]
Bei Benutzung von `amsmath` ist `\mbox` hinfällig, da `amsmath` die Benutzung von `\text...` Kommandos im Mathemodus erlaubt.
[1]: http://texwelt.de/wissen/upfiles/v_38.png