Das geht sprachlich immer durcheinander.
Die *Programme*, die man heutzutage mehr oder weniger ausschließlich verwendet, sind
tex, etex, pdftex, luatex, xetex
wobei `tex` das Original ist und alle anderen Varianten intern nicht `tex` sondern `etex` verwenden (extended tex). Will man das Makropaket `latex` laden, welches bereits eine umfangreiche Sammlung von Befehlen enthält, dann nimmt man eines der Programme
latex, pdflatex, lualatex, xelatex
welche nichts anderes machen, als eines der oberen TeX-Programme aufzurufen und zusätzlich das Makropaket `latex.ltx` laden. Der Anwender, der vom "Programm latex" spricht, meint dann eigentlich immer "TeX mit dem Makropaket LaTeX".
Du wirst also zu 99,9999% mit LaTeX arbeitren arbeiten wollen, um deine Frage zu beantworten; denn du wirst sicherlich die Vorteile der vielen LaTeX-Makros und -Umgebungen nutzen wollen.wollen. In der Regel benutzt du dann das Programm `pdflatex`