Macht es einen Unterschied, ob ich \it oder \itshape verwende?

Um Henris Antwort etwas zu ergänzen: \bf, \it, \tt und Konsorten gelten für LaTeX2e (also seit 1994!) als obsolet. Sowohl in plain TeX als auch in ConTeXt sind diese Befehle aber keineswegs obsolet! In LaTeX2e wurde das NFSS, das New Font Selection Scheme einführt, das die folgenden Makros definiert:

Schriftfamilien

• \rmfamily und \textrm{} (Antiqua, roman)
• \sffamily und \textsf{} (Groteske, sans serif)
• \ttfamily und \texttt{} (Dicktengleich, teletype)

Schriftserien

• \bfseries und \textbf{} (fett, bold face)
• \mdseries und \textmd{} (medium)

Schriftformen

• \upshape und \textup{} (aufrecht, upright)
• \itshape und \textit{} (kursiv, italic)
• \slshape und \textsl{} (geneigt, slanted)
• \scshape und \textsc{} (Kapitälchen, small caps)

Wie schon von Henri erwähnt, funktionieren sie (solange sie sich nicht widersprechen) additiv, d.h. \textbf{\textit{text}} gibt fetten kursiven Text (so die Schrift diese Glyphen denn besitzt). Das gilt nicht für die plainTeX-Befehle!

Die \text...-befehle fügen außerdem eine eventuelle Kursivkorrektur am Ende des gesetzten Texts hinzu, die man mit den plainTeX-Befehlen von Hand mit \/ einfügen müsste.

Die Befehle \bf, \it, \sl, \sc,... werden übrigens vom LaTeX2e-Kernel überhaupt nicht definiert, sondern von der verwendeten Klasse. Das heißt, es kann sein, dass sie je nach verwendeter Klasse gar nicht zur Verfügung stehen. Wenn sie definiert sind, dann in der Regel so, dass sie auf die NFSS-Befehle zurückfallen, in article etwa mit \DeclareOldFontCommand{\it}{\normalfont\itshape}{\mathit}.

Verwendet man übrigens einen dieser Befehle mit memoir, dann erhält man eine Warnung. Im Falle einer KOMA-Script-Klasse erhält man gar eine Fehlermeldung:

./test.tex:3: Class scrartcl Error: undefined old font command `\bf'.

See the scrartcl class documentation for explanation.
Type  H <return>  for immediate help.
 ...

l.3 \bf

You should note that since 1994 LaTeX2e provides a new font selection scheme
called NFSS2 with several new, combinable font commands. KOMA-Script
classes had defined the old font commands like `\bf' only for compatibility
with old LaTeX 2.09 document styles of Script 2.0. Nevertheless, these
commands are deprecated and undocumented at least since 2003. Since 2013
KOMA-Script classes warned about soon removement of these deprecated commands.
Now, after two decades of LaTeX2e and NFSS2, these commands will not work any
more. If loading a package results in this error message, you should contact
the author of that package and ask him to replace the deprecated font command
`\bf', e.g., by `\normalfont \bfseries `. Otherwise you should reconfigure
or replace the package. If you have used the old font command `\bf' yourself,
you should replace it, e.g., by `\normalfont \bfseries '.
To make it work for now, you can use the already also deprecated class option
`enabledeprecatedfontcommands'.